- Не – мотнул я головой – Я не такой.

Интересно, а Кире приходилось раньше лобзать сандалии белого жреца? Она ведь светлый паладин… Хотя вряд ли – до такого унижения игрока не доведут. Но Крутован говорил образно, нарочито сгущая светлые краски до состояния гротескного ослепляющего сияния восхваляющего покорность и пугливость безгрешных жрецов и паладинов.

И заодно – а это самая главная часть, насколько я понял – меня проверяли на готовность идти дальше по этому несомненно темному или даже кромешно черному пути. Каждый шаг, каждое новое задание, погружали меня все дальше во тьму. И да – Крутован остался честен и дал мне понять, опять же иносказательно, что я еще могу «вернуться назад». Могу отступить от вставшей передо мной стены клубящегося мрака и с тоненьким испуганным визгом очнувшегося малыша побежать назад к свету, припасть к первым встреченным на пути сандалиям, захлебываясь в слезах покаяться в грехе и попытаться вымолить прощение. Все это было в словах Крутована. И я зауважал загадочного «местного» еще сильнее. Ведь он не загонял меня в тупик. Он давал мне шанс отступления и даже указывал способ вернуть все на круги своя. Если вся тьма Вальдиры столь великодушна – я с радостью примкну к ней.

Я покосился на мигающую пиктограмму почтового конверта, висящую в углу виртуального интерфейса. Мне пришло уже шесть писем от других игроков. И я уверен, что многие из них окажутся не теми письмами, читая которые получаешь удовольствие – если только ты не любишь угрозы и оскорбления. Я прочту бесстрастно… когда Крутован завершит свою речь.

- Таких как мы либо безжалостно истребили, либо же загнали в самые дальние бесплодные пустоши, где приходится денно и нощно скитаться, в почти тщетной попытке найти хоть что-то съедобное. Другим повезло еще меньше… их пленили! Бросили в глубокие темницы, замуровали выходы, лишили всего… и никакой надежды на свободу…

«Это он про себя… и про таких же как он» - подытожил я мысленно и внес заметки в блокнот. Я вел видеозапись, но все же лучше иметь связанные заметки под рукой.

- Всегда должна быть надежда – произнес я вслух – Всегда. Или хотя бы тень надежды.

- Воистину! И моей надеждой – сначала тенью, а затем и благословенным материальным ее воплощением – стал ты, друг Шмыг!

- Спасибо! Но пока до свободы еще далеко, дед Крутован.

- Но я набрался сил, набрался смелости, ко мне вернулся утраченный казалось навсегда азарт. Я вновь готов поставить все на кон и попытать удачи! Со мной ли ты, Шмыг? Продолжим ли мы шагать вместе? Ведь коли догадки мои верны, ты давно уже можешь покинуть сии мрачные застенки и вернуться наверх.

- У меня есть свитки телепортации – подтвердил я и протянул парочку Крутовану – Примите в дар. Вдруг получится?

- О нет – засмеялся старик, но свитки принял и убрал – Обычная магия не спасет меня из темницы, друг Шмыг. Нет. Не так все просто. Но как ты и сказал – всегда должна быть надежда.

- Я с вами – повторил я, ставя точку.

- Вот это решительность! Именно ее мне и не хватало! Что ж! Тогда продолжим! Продолжим наш совместный путь, что приведет нас в такие дали, о которых никто и подумать не мог! Никто! Тебя ждет море новых приключений, мой верный друг! Ты познаешь много тягот, но будешь щедро вознагражден! Тебе придется преодолеть столько опасностей, победить столь врагов, что ты не раз будешь задумываться – стоит ли начатое дело того. И мой ответ – да, стоит! Мы пойдем до самого конца, друг Шмыг! Да?

- Да! – я не медлил и секунды.

- Что ж! Тогда не станем терять драгоценного времени! Слушай меня внимательно. Я приготовил для тебя много поручений – и это лишь начало! Итак!

Я, привыкший к скудости и вынужденной скромности, никак не мог ожидать столь обильного дождя из заданий пролившего на мою грязную голову. И потому на несколько мгновений оторопел, беззвучно глотая воздух как выброшенная на берег рыба. Вот это да… вот это да…

- Выполню все! – сумел я вернуть себе деловой настрой и удержавшись от веселого танца – Обязательно выполню!

- Верю! – заверил меня Крутован – Ведь ты еще ни разу не разочаровал меня, друг Шмыг. Ни разу! И этого многого стоит! Прими вот эти вещи, они помогут тебе с поручениями. И прими вот это деревянное копьецо. В нем даже наконечник из обычного дуба. Выточил я его из отмершего дубового сука. Вдруг пригодится в случае опасности?